Olivier Vidal, directeur de recherche au CNRS INSU de Grenoble a décrit lors de la journée consacrée aux matières premières de l'Usine Nouvelle, les apports de la recherche pour sécuriser et améliorer la gestion des ressources. Entre 1970 et 2000, les prix des métaux ont baissé, l'exploration minière également, ce qui vaut pour la recherche et la formation des ingénieurs et techniciens sur les matières premières. Or la demande s'est accrue avec l'émergence de certains pays, la croissance de la population et l'innovation industrielle. Eolien, technologies vertes, communication, transport nécessitent une gamme de métaux de plus en plus large. Les énergies renouvelables en particulier sont et seront fortement consommatrices de métaux critiques (au sens où ils se raréfient) et d'acier. Le recyclage ne couvrira jamais les besoins dans une période de croissance de la demande, assure Olivier Vidal. Encore faut-il le développer. Le néodyme utilisé pour la réalisation des aimants super puissants provient principalement de Chine. L'UE prévoit en 2030, 300 GW de puissance éolienne installée et 100 millions de véhicules hybrides. Des produits qui nécessitent du néodyme. En trois ans, la Chine est passée de 12 GW d'éolien installé à 63 GW. Elle ne s'arrêtera sûrement pas là. D'où l'importance soulignée par Olivier Vidal de l'exploration et de la recherche. « Les Américains ont du mal à trouver les compétences pour rouvrir leur mine à Mountain Pass » (fermée dans les années 80). L'exploitation des terres rares pose un grave problème d'environnement puisque les lanthanides sont « livrés » avec des actinides, éléments radioactifs. Le rôle de la recherche est de « prendre du recul par rapport aux contraintes économiques et technologiques et d'évaluer l'impact des activités industrielles » souligne le chercheur.