L'espace public et un endroit où se mêlent et s'entremêlent de multiples notions. Lieu de passage et d'activités, il est aussi celui de perceptions et de sensations directement interprétées par les habitants d'une ville. Tous les élus le savent, un nid de poule qui tarde à être comblé, des tags qui s'attardent sur un mur, des espaces verts que l'on entretient pas assez régulièrement et c'est le mécontentement qui pointe le nez au coin de la rue. Par contre, des trottoirs propres, des poubelles vidées très régulièrement, des espaces dallés ou pavés, des plantations verdoyantes et abondantes, un mobilier urbain sélectionné avec goût, et c'est toute la perception d'un quartier, voire d'une commune qui s'en trouve changée. Si l'aménagement de la voirie urbaine doit faire partie des priorités à traiter avec la plus grande attention dans les communes, son entretien revêt également une grande importance. En effet, la propreté urbaine est un atout pour l'image des collectivités locales, mais aussi pour leur attractivité. Les conclusions des enquêtes menées régulièrement par de grandes sociétés de nettoiement sont d'ailleurs unanimes : l'absence de propreté et ressentie de façon très négative par tous, habitants et visiteurs. Le défi de la propreté est, comme le confirment professionnels et élus (cf. l'enquête spéciale dans Bâtiment Entretien janvier-février 2007), devenu démocratique. Le raccourcis peut surprendre, mais il se confirme lorsqu'on interroge les administrés d'une commune : « une ville propre est une ville sûre et bien entretenue ». Des édiles en ont d'ailleurs fait l'expérience lors de la campagne électorale pour les dernières municipales, certains candidats ayant vu leur aptitude à gérer la vie communale mise en doute à cause de dépôts sauvages d'ordures, de proliférations de tags... La demande de propreté en ville a toujours été présente et elle est de plus en plus vive. C'est dire si l'enjeu est important pour les communes. A cela s'ajoute une volonté de « rendre la ville propre de façon propre ». L'écologie a fait son chemin sur ce terrain aussi et c'est tant mieux. C'est sans doute la raison pour laquelle les professionnels, depuis quelques années, développent des outils techniques et organisationnels pour effectuer un nettoiement plus respectueux de l'environnement. Economiser l'eau, utiliser des produits moins agressifs et moins nocifs : le nettoiement est, lui aussi, entré dans l'ère du développement durable.