Si les premiers éco-quartiers sont apparus avant qu'on ne débatte de développement urbain durable, ils se sont imposés dans la panoplie des outils les plus spontanément mis en avant pour incarner une ville durable ou témoigner de la mobilisation des édiles ou d'autres acteurs locaux en ce sens. Les premiers éco-quartiers ont vu le jour dans les années 1980 en Allemagne, Autriche et Pays-Bas. On parle alors de « protoquartiers durables » : des ensembles bâtis restreints situés en périphérie de ville quand ce n'est pas en zones rurales (on parle alors d'écovillages), conçus par des professionnels de la construction et de l'aménagement ayant une fibre écologique. C'est cependant au cours de la décennie suivante que s'impose l'éco-quartier type : initié d'une manière classique, il mobilise des outils ordinaires de la construction et de l'aménagement tout en intégrant des objectifs de qualité environnementale. Plusieurs ont vu le jour à travers l'Europe et sont régulièrement cités en exemple : en Suède (Västra Hammen à Malmöe), aux Pays-Bas (Eva-Lanxmeer à Culemborg), en Allemagne (Kronsberg à Hanovre), au Danemark (Vesterbro à Copenhague), au Royaume-Uni (Bedzed à Beddington), mais aussi en Suisse, en Italie, en Espagne... Désormais, la France n'est plus à la traîne puisque plusieurs communes se sont lancées dans la construction d'éco-quartiers : Angers, Dunkerque, Grenoble, Nantes, Narbonne, Rennes, Reims, Paris (éco-quartiers Boucicault dans le XVe ou Pajol dans le XVIIIe). Comme dans d'autres pays, les éco-quartiers ont été la première entrée dans une dynamique de développement urbain durable. Certains se sont d'ailleurs inscrits dès le départ dans le cadre d'un agenda 21 local (Angers par exemple). En 2009, le gouvernement a lancé un concours sur les éco-quartiers qui distinguera en 2010 et 2011 les plus remarquables parmi ceux préalablement identifiés et regroupés dans un « club opérationnel » (160 dossiers ont été déposés en mars 2009). Sur les 28 lauréats, plusieurs se situent dans la région Ile-de-France, en zone urbaine mais aussi rurale. Quels sont les avantages et les limites des éco-quartiers ? L'illustration par quelques exemples...