À l'occasion du 30e anniversaire de la première loi de décentralisation, Éric Giuily dévoile les coulisses de cette réforme fondamentale, dont il fut l'un des acteurs centraux : d'abord comme conseiller au cabinet de Gaston de Defferre pour sa préparation, puis comme directeur général des collectivités locales pour sa mise en oeuvre. Il montre comment « l'onde de choc » initiée par la loi du 2 mars 1982 fut à l'origine d'un des plus grands bouleversements de l'administration territoriale de la France. L'auteur livre un témoignage inédit sur les origines et les enjeux de l'Acte I de la décentralisation, les hommes qui la menèrent et la manière dont elle se déroula au quotidien, depuis l'environnement feutré des cabinets ministériels jusqu'à celui plus rude et direct des exécutifs locaux. Partant d'un constat sans complaisance, il ouvre le débat sur les modalités et les conditions d'un éventuel Acte III de la décentralisation.