La bonne dose, au bon endroit, au bon moment : tel est le credo de l'agriculture de précision. Le capteur optique Dualex permet de détecter les polyphénols, indicateurs de l'état de santé des plantes, en mesurant la façon dont ils renvoient la lumière. « Ces molécules nous renseignent sur la qualité des futurs grains de blé, la nutrition azotée de la plante, ou encore les attaques de virus ou de champignons, explique Zoran Cerovic, co-initiateur du projet et chercheur au laboratoire Écologie, systématique et évolution, rattaché au CNRS. À partir de ces données, on peut adapter la dose de traitements et d'engrais pour obtenir des récoltes de qualité et limiter l'impact environnemental. » Protégé par un brevet depuis 2001, le Dualex se présente sous la forme d'une pince pour saisir la feuille, équipée de deux diodes électroluminescentes (LED) qui émettent une lumière respectivement rouge (IR) et ultraviolette (UV). « Situés dans l'épiderme de la feuille, les polyphénols agissent un peu comme une crème solaire : ils absorbent les UV, explique Zoran Cerovic. En revanche, ils n'ont pas d'effet sur les IR, qui servent de référence. » La chlorophylle, au coeur de la feuille, reçoit les UV atténués mais la quasi-totalité des IR. Une mesure différentielle du signal lumineux qu'elle réémet permet de quantifier les polyphénols de l'épiderme. Mais ce signal (on parle de fluorescence) est très faible et se perd dans la lumière du jour. « En laboratoire, on maîtrise cette technique. Le défi était de la transposer dans un appareil utilisable en extérieur », reconnaît Nicolae Moïse, responsable technique de Force-A. L'innovation de Dualex réside dans une boucle électronique de pilotage de la LED rouge qui, en modulant son signal, permet de mesurer la fluorescence en plein jour. Celle-ci est ensuite analysée en labo. Prochaine étape : se passer du labo et doser les engrais en temps réel. « Embarqué sur la rampe d'épandage, le Multiplex indiquera par exemple la dose d'azote nécessaire », explique Nicolae Moïse. Un prototype est à l'essai en champ