Chimiste reconnu dans le secteur pharmaceutique, le Français PCAS dévoile une de ses pépites, qui pourrait se développer dans le secteur du bâtiment : un aérogel de silice aux propriétés isolantes exceptionnelles appelé Isogel. « Sous forme de poudre, sa conductivité thermique est de 15 à 20 mW/m.K. Ce matériau est donc plus isolant que l'air (25 mW/m.K) ou que la laine de verre (40 mW/m.K) », note Didier Schneider, directeur des ventes et du marketing des produits non pharmaceutiques de PCAS. Les aérogels sont des solides nanoporeux formés à partir de tétraéthoxysilane. Si leur invention remonte aux années 1930, les premières applications industrielles sont récentes. PCAS a développé une méthode pour en obtenir une poudre (par séchage évaporatif) d'une granulométrie de quelques centaines de microns ; ou un « blanket », un matériau fibreux, non tissé, imprégné de sol-gel puis soumis à évaporation. Afin de poursuivre dans cette voie, PCAS va filialiser cette activité. Son but est de nouer des partenariats financiers et industriels afin de développer un procédé de production à grande échelle. Jusqu'à présent, le coût de fabrication était trop élevé pour concurrencer les matériaux existants, mais les nouvelles exigences environnementales devraient autoriser le développement de nouveaux matériaux. « On peut envisager des applications dans les mortiers de façade, l'isolation du sol ou encore en intégrant Isogel dans des matériaux isolants actuels, comme le polystyrène », détaille Didier Schneider.