Depuis la découverte d'un 7e continent, composé de plastique, dans le Pacifique nord en 1997, les expéditions se succèdent pour quantifier et surveiller l'évolution des cinq vortex de déchets de la planète. Dès 2009, l'expédition Tara avait mis en place des protocoles de récolte des microplastiques. En utilisant un filet Manta en surface et des rosettes en profondeur, l'équipage peut identifier et quantifier les microplastiques d'une colonne d'eau. La majorité de ces prélèvements est envoyée à des laboratoires, mais une petite partie est analysée sur le bateau pour vérifier, et parfois modifier, la prise d'échantillons. L'observation de cette soupe de plastiques a révélé que du plancton et des micro-organismes se greffent sur les particules. Ce qui favorise la dissémination d'espèces exogènes, et donne une odeur organique aux morceaux de plastiques, qui sont ensuite avalés par les poissons. Or, les plastiques sont des éponges à polluants, que les poissons transportent tout au long de leur migration et qui intègrent la chaîne alimentaire. Pour suivre ces plastiques, les expéditions utilisent des images satellites et les données du laboratoire Mercator. L'expédition 7e continent, revenu le 25 mai dernier, cherche notamment à recouper les images radar et optique des satellites pour dégager une signature propre au continent de plastiques. Ce travail, réalisé par le Cnes et l'ESA, permettra peut-être d'observer les amas de plastiques directement depuis l'espace.