Dans son plan de missions d'intérêt général (Mig) pour 2014­2018, d'une valeur de 160 millions d'euros, la Compagnie nationale du Rhône annonce la mise en service cette année de deux petites centrales hydroélectriques. L'une à Lavours (01) et l'autre à Rochemaure (26). Avec 4 et 6,5 MW de puissance installée, leurs capacités s'avèrent très loin des 45 à 420 MW des 19 grandes centrales de la compagnie. Et la CNR étudie déjà le démarrage d'une autre, à Vallabrègues (30). « Ces petites centrales participent à un projet global pour concilier la production avec un enjeu environnemental », explique Luc Levasseur, secrétaire général des Mig. Depuis une dizaine d'années, la CNR redonne du débit aux parties court­circuitées du Vieux­Rhône. Cette nouvelle vivacité permet en effet de mieux recreuser les « lônes », ces bras du cours d'eau qui, quoique morts, garantissent sa biodiversité. Pour cela, il a fallu baisser les débits arrivant aux centrales avec une perte, pour l'ensemble des sites, équivalant à 500 gigawattheures par an, soit la production de la centrale de Pierre­Bénite (69). Pour atténuer cette perte, la CNR a déjà construit depuis 2000 quatre petites centrales adossées à des barrages, cofinancées notamment avec l'Agence de l'eau et les Régions.