Avant la déshydratation, les boues de Step sont conditionnées chimiquement. L'ajout de polymères permet leur floculation, un épaississement indispensable pour la séparation entre liquide et solide. Mais il faut réaliser régulièrement des essais de floculation pour déterminer la quantité optimale de polymères à ajouter. En effet, la composition des boues et la quantité à traiter est variable. Actuellement, ces essais sont réalisés manuellement par un opérateur et restent donc subjectifs. Pour réaliser des tests standardisés, l'IFTS (Institut de la filtration et des techniques séparatives) a développé le Bootest dans le cadre du Precodd (Programme de recherche écotechnologies et développement durable) financé par l'Agence nationale de la recherche (ANR). Il s'agit d'un appareil portatif comprenant un bol muni d'un agitateur et une cellule de filtration. Le Bootest mélange de manière homogène les boues et la dose de polymères. L'ensemble est ensuite envoyé dans la cellule d'égouttage. L'essai est réalisé en moins de cinq minutes. « L'appareil apporte aussi d'autres données quantitatives comme la cinétique d'égouttage ou la siccité des gâteaux de boues », détaille Éric Lemoine de l'IFTS. L'outil existe déjà en version laboratoire pour effectuer des tests en amont de la production. Ce nouvel appareil permettra d'effectuer des tests en exploitation pour ajuster au mieux le procédé. Par ailleurs, il répond à la future norme européenne EN 14742 pour le conditionnement chimique des boues qui devrait être publiée en fin d'année.