Trente-trois ans passés à mêler chimie organique et chimie minérale, quinze à la tête du laboratoire de la chimie condensée de l'université Pierre-et-Marie-Curie, et pas moins de 50 brevets… Autant de raisons pour que Clément Sanchez soit élu lauréat du tout nouveau Prix François-Sommer Homme et Nature, qui récompense une œuvre scientifique contribuant au développement durable. « Alors que ma formation universitaire relevait de la chimie organique, j'ai fait ma thèse dans la chimie physique. Très rapidement, j'ai essayé d'hybrider les deux matériaux », retrace Clément  Sanchez. D'où le champ de la chimie des matériaux hybrides, très proche de ce que pratique la nature. « J'ai toujours cherché à me rapprocher de la façon dont la nature construit le vivant, notamment avec des réactions à température ambiante, ou proche. » Autres pistes : l'auto-assemblage, que l'on retrouve dans la « construction » des os ou des coquillages. Toutes ces recherches ne sont pas restées confinées au laboratoire. Au contraire, elles ont permis de développer des capteurs d'acidité, de gaz, de produits toxiques, etc. D'autres applications sont en cours de développement dans le secteur de l'énergie, de la médecine, etc. Et une vingtaine de brevets ont été déposés avec l'IFPEN sur la catalyse. « Des grands industriels ont eu l'intelligence de nous financer pour la formation de chercheurs ou d'ingénieurs, pour leur donner une vue assez large de la chimie des matériaux, sans attendre de retombées immédiates. Mais cela a commencé à changer depuis quelques années. C'est dommage, car ce n'est pas en programmant les résultats de recherche que l'on stimule la créativité », regrette Clément Sanchez. Mais, à 65 ans, le chercheur ne baisse pas les bras : il poursuit ses travaux et son enseignement au Collège de France.