I lexiste une grande variété de séparateurs que l'on peut classer en grandes familles. Les équipements mécaniques comptent des trommels, des cribles balistiques ou à disques, des cribles aérauliques... Les propriétés mécaniques de chacun des matériaux (taille, poids, densité) sont utilisées pour les diviser entre eux (corps creux - corps plats). La famille des machines à capteurs optiques et buses d'éjection se fonde sur des technologies plus pointues : proche infrarouge (NIR), moyen infrarouge (MIR), rayon X… Objectif : aller de plus en plus loin et de plus en plus vite dans l'extraction des produits recyclables, autrement dit valoriser tout ce qui peut l'être en termes de quantité tout en recherchant une plus grande pureté des fractions obtenues. Quant aux overbands et tambours, ils utilisent les caractéristiques magnétiques pour extraire les métaux ferreux des flux de déchets en mélange, tandis que les courants de Foucault éjectent les non-ferreux. À ces méthodes « à sec » s'ajoutent les procédés de séparation à eau, par coupure densimétrique, flottation, flottaison. Les différents types de matériels se complètent. Dans les centres de tri des déchets ménagers, pour les plus mécanisés et modernes d'entre eux, les séparateurs sont présents à toutes les étapes : en début de ligne pour les équipements mécaniques, jusqu'aux trieurs optiques en fin du process, l'étape ultime demeure un surtri manuel pour parfaire la qualité. Les séparateurs trouvent place dans divers champs d'applications. Ils arrivent dans les centres de DIB qui s'équipent peu à peu de matériels mécaniques performants. On les trouve aussi sur les installations de traitement de VHU et de DEEE, où les séparateurs magnétiques et à courant de Foucault sont quasiment incontournables, complétés parfois par un tri plus poussé des résidus de broyage effectué grâce à des technologies de séparation à eau, voire plus rarement par des machines optiques. Séparateurs magnétiques et à courant de Foucault sont aussi très présents sur les installations de valorisation des mâchefers d'incinération, dont l'un des enjeux est la récupération des métaux. Les technologies sont bien maîtrisées, mais on constate des avancées. Ainsi, plusieurs fabricants font part de nouveautés dans le domaine du tri des métaux. Outre l'arrivée d'un constructeur français, GS Magnetic, qui a développé et fait breveter un nouveau séparateur dit multipolaire, chacun cherche à pousser plus loin le tri des particules, notamment les fines, grâce à des séparateurs à courant de Foucault plus performants. Goudsmit a récemment annoncé le lancement d'un matériel en ce sens. Des équipements dans les domaines en émergence Lenoir, groupe Delachaux, spécialiste du tri magnétique, travaillerait sur un équipement qui « pourrait être révolutionnaire pour la séparation des non-ferreux, mais il est trop tôt pour en parler ». Enfin, des équipements commencent doucement à apparaître dans des domaines en émergence. C'est le cas de la valorisation des biodéchets devenue obligatoire en France depuis le 1er  janvier 2012 pour les gros producteurs (cf. décret n°2011-828 du 11/07/2011). Deux acteurs reconnus du marché proposent d'ores et déjà des machines promptes à séparer le biodéchet de son emballage.