R & D Deux laboratoires de l'École nationale supérieure des technologies et industries du bois (Enstib) d'Epinal (88) travaillent conjointement depuis cinq ans au développement de mousses rigides dérivées de tanins d'écorces d'arbres. Des substances qui sont simplement extraites du bois à l'eau chaude, comme on fait infuser du thé. Le liquide obtenu est ensuite vaporisé par atomisation dans une chambre chaude et le tannin est récupéré sous forme de poudre. Toutes les essences n'ont toutefois pas le même rendement. « Actuellement, le mimosa donne d'excellents résultats, suivi du quebracho, très répandu en Amérique du Sud », précise le professeur Alain Celzard, qui travaille sur ce projet. Composées de 55 % de tanins, 20 % d'alcool furfurylique, d'eau, d'un agent moussant et d'un catalyseur organique, ces mousses à 95 % naturelles ont une densité de 4 à 160 g/l, soit des porosités de 91 à 98 %. De quoi leur conférer des propriétés remarquables : une extrême légèreté, une conductivité proche de celle de l'air qui en fait un excellent isolant thermique et une incombustibilité. Le produit peut être utilisé en tant que filtre pour fluides corrosifs et métaux fondus, électrode poreuse pour le stockage d'énergie, isolant phonique, en remplacement des mousses phénoliques commerciales, pour le dessalement des eaux saumâtres, etc. Un développement industriel est en discussion.