S'appuyant sur un rapport du député Rémy Pauvros, Frédéric Cuvillier, ministre des Transports, promet une relance du fluvial en France. Avec pour point d'ancrage celle du stratégique canal Seine-Nord Europe, qui relierait le bassin de la Seine au vaste réseau fluvial du nord du continent. Son tracé et son coût ont été revus. Suppression de plusieurs écluses, utilisation d'une portion de voie d'eau existante : la facture est réévaluée à 4,2 milliards d'euros au lieu de 6 auparavant. Au premier montage retenu pour les travaux, un partenariat public-privé, se substituerait un pilotage public dont la forme reste à définir. Une chose est sûre : Voies navigables de France (VNF) sera à la barre. La déclaration d'utilité publique du projet, prononcée en 2008, nécessitera des ajustements. Une mission administrative lancée par le ministre peaufine l'ensemble et recherche des financements complémentaires auprès de partenaires flamands et wallons. Côté français, un premier tour de table avec les collectivités permet de tabler sur un apport de 500 millions d'euros pour la réalisation du tronçon central. Mais ce qui redonne espoir dans le projet, c'est la décision prise au plus haut niveau européen de le rendre éligible à une subvention couvrant jusqu'à 40 % des coûts. « Elle était de 6,22 % avant, cela change tout », glisse le ministre. Reste à la décrocher. « L'une des conditions est d'engager des travaux au plus vite, entre 2014 et 2020 », souligne l'association Seine-Nord Europe. L'appel à projets européen est prévu ce printemps.